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En mis primeros meses en USA, era la chofer de la familia y tenía que llevar a mis hijas a sus respectivos trabajos. En una oportunidad y llevando a una de ellas, saliendo de una carretera hacia una de las avenidas principales, no vi una señal de «Stop» o «Pare», con tan mala suerte que justo debajo de una tupida arboleda había un automóvil policial esperando por su «víctima» y ésa por desgracia fui yo. Digo por desgracia por la situación tan molesta que tuve que pasar por que el señor policía me hizo parar mi auto, y acercándose sigilosamente me pidió documentos y carnet de conductor, obvio en inglés. Mi hija fue traduciendo todo en voz baja pero yo ya me había puesto nerviosa. Me preguntó por qué no había parado en esa señal tan importante, y mi hija continuaba traduciendo; yo lo único que atinaba a decir era «I’m sorry» o «lo siento», varias veces sin parar, y mi hija me dijo «mami, para de decir lo siento y escucha lo que él dice. Como yo no entendía, ella continuó traduciendo y también pidió perdón al policía quién con mucha paciencia escribió algo en un papel y me lo entregó. No fue una multa y sí una advertencia. Pienso que este señor tuvo lástima de mí, con la cara de susto que yo debo haber tenido en ese momento y mi única frase en inglés repetida una y otra vez sin parar «I’m sorry», «I’m sorry», «I’m sorry» ………… Ese tipo de experiencia es que nos hace ponernos a estudiar inglés firmemente, para darnos más confianza en nuestro convivir día a día.

En los primeros meses como residente de Estados Unidos estuve conociendo los nombres en inglés de las comidas especialmente, lo cual considero de suma importancia para no pasar hambre. Me encantaban los bagles, sobretodo tostaditos y con queso cremoso acompañados por un rico café. Casi siempre iba acompañada de alguna persona que hablaba inglés mejor que yo y ella hacía el pedido, pero un día, caminando por una calle céntrica vi un negocio de bagles, «¿por qué no?» me dije y resolví entrar y comerme esa «delicia», no sin antes ensayar varias veces cómo iba a hacer mi pedido en inglés. El joven que me atendió me hizo una pregunta y era eso lo que yo más temía. No entendí nada. Le pedí que repitiera y lo hizo dos o tres veces y yo continuaba sin entender. La señora que estaba detrás mío en la fila comenzó a hacer su pedido y el muchacho continuó a atenderla y yo quedé allí esperando. Percibí que la señora le dijo algo sobre mí y el muchacho le dijo lo mismo que me había preguntado a mí. Me quedaron esas palabras gravadas en mi mente, salí a la calle frustrada y después de haber caminado unas cuantas cuadras me di cuenta … me había preguntado si me iba o me quedaba a comer allí. «Qué burra»! me dije, casi siempre adivinaba lo que preguntaban pero como me puse nerviosa, no pude darme cuenta. Es difícil vivir adivinando y más fácil ponerse a estudiar inglés para no quedarse con las ganas de comer ese bagle deseado o cualquier otra delicia. No les parece?

Me encontraba trabajando en una tienda de departamentos y siempre me hacía problemas con los números. Es de imaginar que si trabajo como cajera cobrando y dando cambios tengo que dominar muy bien el inglés principalmente cuando se trata de precios y números. Pero me equivocaba el 15 (fifteen) por el 50 (fifty), y otras cifras más. Entonces tenía que concentrarme mucho y todos los días terminaba con dolor de cabeza. Hasta que un día me confundí realmente y no pude corregir mi error. Fui llamada por la dirección de la tienda y el caballero que me atendió me dijo lo siguiente: «Usted es una persona responsable y buena trabajadora pero tiene problemas con el inglés. Le voy a dar un plazo para que se ponga a estudiar seriamente y cuando venza ese plazo volveremos a hablar». Me gustaba mucho mi trabajo ya que también usaba las otras dos lenguas que hablaba pero el inglés era primordial. Me puse a estudiar seriamente sobretodo los números hasta que logré dominarlos. Y esto me hizo muy feliz, no solamente porque conservé mi puesto si no porque logré un aumento en mi sueldo.

Entraba a un colegio por tercera vez de la ciudad en donde vivía para pedir cierta información. En la puerta siempre había dos guardas de seguridad. Los saludé y caminé hacia el corredor pero antes noté que uno de ellos respiraba con dificultad y repentinamente cayó al suelo agarrándose la garganta. El otro guarda fue a ayudarlo y yo corrí para pedir auxilio. Como sucede en estos casos, no había nadie en el corredor y yo continuaba corriendo buscando a álguien. Cuando llegué a los ascensores, vi a un grupo de estudiantes de enfermería que bajaban de sus clases. Rápidamente intenté explicarles lo que estaba sucediendo, que este señor necesitaba ayuda. No encontraba las palabras adecuadas en inglés. Me ayudé con señas y algunas palabritas como «help» (ayuda) y no me salía nada más. Las muchachas entendieron no se cómo y yo salí corriendo haciendo señas para que me siguieran. Cuando llegamos, auxiliaron al guarda mientras venía la ambulancia que el otro guarda había llamado. Ya más tranquila y en mi casa, comprendí la importancia de hablar inglés aquí en USA, no sólo para una mejor comunicación si no también, como en este caso, para salvar una vida.

No hay nada más frustante que vivir en los Estados Unidos, no saber inglés e ingresar a un hospital. Tuve esa experiencia a poco tiempo de haber llegado a este país. Perdí el sentido y me llevaron a emergencia, allí me hacían preguntas y no entendía nada, «hablaban muy rápido», me decía a mí misma. En un abrir y cerrar de ojos me vi rodeada de enfermeros hablando y preguntando y yo que no podía entender ni hablar. De repente vi a uno de ellos tomándome la presión, otro me miraba con una lamparita en los ojos, otro me tomaba el pulso, otro me colocaba un gancho en mi dedo mayor y todos esos procedimientos que se hacen en esos casos. Estuve tres días internada, es «stres» dijeron pero esa triste experiencia no quise que se repitiera nunca más en mi vida y lo primero que hice cuando llegué a mi casa fue ponerme seriamente a estudiar inglés.

Encontré a mi amigo Carlos muy triste y enojado. Le pregunté cuál era el motivo y me respondió que le había pedido a su jefe un aumento de sueldo y que se lo había negado, explicándole que él no sabe inglés y que toma el tiempo de otro empleado que es bilingue para que le traduzca cada vez que necesita hablar con colegas que solamente hablan el inglés. De modo que cuando sepa desenvolverse bien con el idioma y no tome el tiempo de otro empleado recién le aumentarían el sueldo. Yo le dije que su jefe tenía razón y que se pusiera a estudiar y se dejara de quejar. Ahora Carlos está estudiando inglés y estoy segura que como es responsable y muy bueno en lo que hace, pronto le aumentarán el sueldo y lo veré feliz nuevamente.

Hacía poco tiempo que había llegado a Estados Unidos y no conocía bien el barrio en donde vivía. Un día me dirigía a mi trabajo y tenía que tomar un ómnibus. Un pariente en la casa me indicó la calle en donde tenía que tomar ese dichoso ómnibus pero no me explicó de qué lado. Yo tomé el que iba para el lado contrario, pero estaba confiada que había hecho lo correcto. Cuando llegó al final del recorrido, percibí que estaba en un lugar totalmente extraño. No podía preguntar a nadie por que no sabía cómo, no hablaba inglés. Entonces bajé del ómnibus y comencé a caminar en sentido contrario, la chofer se dió cuenta de mi equivocación y cuando retomaba su recorrido habitual detuvo el ómnibus y me llamó, haciendo señas para que subiera y ella me llevaría para el otro lado sin cobrarme nuevamente. Pasé mucha verguenza, sobretodo por las otras personas que viajaban en el ómnibus al mismo tiempo que me prometía con mucha convicción buscar un buen curso de inglés y ponerme a estudiar seriamente. Ese día llegué tarde a mi trabajo aparte de tener esa amarga experiencia.

Ya hacía algunos meses que había llegado a Estados Unidos y en ese momento me encontraba trabajando en la ciudad. Tenía que tomar un tren desde mi ciudad para ir a trabajar. Como no hablaba ni entendía bien el inglés, trataba de tomar siempre el tren expreso el cual me llevaba hasta cerca de mi trabajo. Un día no se que sucedió que el tren paró en otra estación para desde allí hacer transbordo y tomar otro tren hacia mi destino. Me encontraba ya en el andén esperando órdenes del altavoz cuando escuché algo (en inglés por supuesto), veía que las personas que habían estado en mi primer tren corrían escaleras arriba para atravesar el puente que las llevaría hacia el anunciado por el altavoz y yo… por detrás. Luego se escuchaba otra vez el altavoz y yo… por detrás de la multitud nuevamente corriendo y así al final pude tomar un tren que no me llevó a mi destino sino a otra estación completamente desconocida. Allí encontré una persona muy amable que hablaba español y me explicó cómo tenía que llegar al lugar que yo iba. Qué frustración! Llegué tarde, obvio, y después de explicar lo que había sucedido a mi jefa, ella me dijo algo que yo ya sabía pero que necesitaba escuchar para sentirme peor aún. Tenía que estudiar inglés, buscar un buen curso y ponerme a estudiar seriamente. Perder el miedo, no sentirme frustrada nuevamente debido a no hablar ni entender inglés, fue mi objetivo a partir de ese día.

En un país latinoamericano vi un cartel que me llamó mucho la atención. Decía: «Sea ciudadano del mundo, estudie inglés». Estudiar inglés, aprender a hablarlo y a entenderlo, no solamente lo ayuda a desenvolverse en los Estados Unidos sino en cualquier otro país de habla inglesa, o en la mayoría de los otros países del mundo. Es aconsejable buscar un buen curso de inglés, partiendo desde una buena base, el «spelling» o deletreo de las palabras, por ejemplo. En cualquier situación le preguntarán su nombre, dirección y le harán otras preguntas acompañando de ese muy molesto para nosotros los hispano hablantes «spelling please» o sea: «deletree por favor». Y esto les aseguro es absolutamente necesario sobretodo cuando se tiene un acento extranjero y queramos que nos entiendan. Estudie inglés ya sea si va vivir en este país (USA) o si va a viajar a Europa, en donde con este idioma se podrá comunicar perfectamente.

A pesar de haber estudiado inglés en mi país de orígen, el primer día que llegué a los Estados Unidos, me hicieron unas cuantas preguntas, en inglés obvio, allí nomás en el aeropuerto, no demoró mucho para percibir que no entendía nada y que tenía que ponerme de cabeza a estudiar inglés seriamente para entender y hablar el inglés y así poder comunicarme con las otras personas que viven aquí.